Les robots vont-ils tous nous mettre au chômage?

Cette crainte n'est pas nouvelle et date de Jacquard et sa machine à tisser. La révolte des luddites en Angleterre en a été l'illustration la plus marquante.

La révolte des luddites contre Jacquard et ses machines

C'est grâce à Jacquard et sa machine à tisser si l'on peut se monter une garde robe, disposer de plusieurs pantalons et chemises et si les femmes passent leur après-midi à faire les boutiques. Evidemment, si l'on en était resté aux tisserands et autres artisans, au transport en charette, même une armée de ces travailleurs laborieux ne saurait suffire à nous vêtir correctement et il faudrait consacrer un mois de salaire à l'achat d'une veste ordinaire.

Mais tout cela échappait à l'entendement des luddites, ou tout au moins avaient-ils des préoccupations plus personnelles et immédiates.

La révolte des luddites a sans doute débuté quand Ned Ludd et ses acolytes ont détruit quelques machines à tisser, pour protester contre des réductions de salaire. Ils voulaient sans doute se rendre plus indispensables, comme les nombreux autres tisserands et tricoteurs utilisant des instruments manuels. Car il fait des émules et des mouvements s'organisent pour détruire les machines à tisser dans les usines. Cela commence à Nothingham et s'étend dans le pays.
Des bandes portant des cagoules s'introduisent dans les usines nouvellement équipées de machines et les démolissent avant de disparaître dans la brume anglaise. Ce scénario se répète tout au long de l'année 1811 et 1812 dans plusieurs grandes agglomérations.
Mais le mouvement devra faire face à une répression féroce. Les entreprises se défendent en engageant des vigiles ou avec le protection de la police. 12000 hommes de troupes sont envoyés par l'état dans les zones menacées et il décrête aussi que ces vandalismes seront punis de mort.
En avril 1912, deux vandales sont tués dans une usine lors d'une attaque repoussée par les défenseurs. Les autorités arrêtent une centaine d'hommes, et trois seront exécutés.
Mais les raids continuent néanmoins en 1912. Cette année, 8 autres personnes ont été pendues. Par la suite, les attaques se sont raréfiées et avaient définitivement cessé en 1917.

Evolution du chômage en Angleterre et en Europe entre l'époque des luddites et la nôtre

Bowling du passé: les quilles étaient remises en place manuellement.

On ne peut pas réellement évaluer le chômage en 1811, parce que l'emploi déclaré ne représentait qu'une partie de l'économie. La majorité, hommes, femmes et enfants travaillait à la compagne où même en ville dans des conditions assez mal définies et peu encadrées.

On estime le taux de chômage de l'Angleterre de 1929, avant la crise, à 8%, le même qu'en 2013. Après la crise de 1929, le taux atteint 25% aux USA, 33% en Allemagne. Tout cela n'a pas de rapport avec la mécanisation, c'est exclusivement un problème financier. En 2013 il est de 7% aux USA, et le pays est certainement plus robotisé qu'il ne l'était en 1930.

En réalité, il importe peu qu'un travail soit exécuté par un humain ou une machine. Si les mêmes sommes qui étaient disponibles pour payer les humains sont libérées du fait de leur remplacement par des robots, elles pourront être dépensées autrement et créer autant d'emplois. Et en fait en créer même plus si les robots augmentent la richesse globale, ce qui est généralement le cas (on peut comparer le PNB d'un pays industralisé avec celui-ci d'un pays sous-developpé pour s'en convaincre).

Conclusion

Même lorsque les robots auront remplacé les humains dans tous les emplois actuels, il n'y aura pas plus de chômage qu'actuellement, car de nouvelles activités en auront créés tout autant si ce n'est plus. Le travail à l'avenir devrait devenir radicalement différent puisque rien de répétitif ni de simple ne devrait subsister, et en fait il est assez difficile à imaginer mais certainement avec une forte composante virtuelle et orienté vers les loisirs. Une sorte d'industrie des média démultipliée et généralisée.
Cela n'arriverait pas si les esprits simples pouvaient imposer leur point de vue, et le fait est que leur influence sur la législation est actuellement avérée.

Par Denis Sureau le 8 janvier 2014.